Teamet på baksiden var ikke klar over tragedien som skjedde i en annen del av hulen. Da gruppen spillunkers begynte å komme tilbake til overflaten, forlot de Camp III og satte kursen mot Camp II; Ved ankomst fant han et sjokkerende notat som lyder: "Yeager døde, kroppen hans vil bli funnet ved foten av 23 meter skudd nær Camp II."
Den dødelige ulykken hadde skjedd i det kolossale hulrommet kjent som Sistema Cheve, i delstaten Oaxaca, med 22,5 km tunneler og gallerier, og en dråpe på 1 386 meter under bakken. For tiden er Cheve-systemet nummer to blant de dypeste hulesystemene i landet, og det niende i verden. Christopher Yeager utforsket med et team på fire som på sin første dag hadde til hensikt å nå Camp II.
For å komme dit er det nødvendig å synke ned 32 tau og krysse underavdelinger, avvik osv. Det er i tillegg omtrent en kilometer med vanskelige passasjer, med store mengder vann fra sterke strømmer. Yeager startet for et 23 meter kast, der det er nødvendig å bytte nedstigningen fra tau til tau.
Fem kilometer inn i hulrommet, og 830 m dypt, ved en fraksjoneringskryssing og bare to skudd før han nådde Camp II, gjorde han en fatal feil, og falt direkte til bunnen av avgrunnen. Umiddelbart ga Haberland, Brown og Bosted ham hjerte- og lungeredning; det var imidlertid ubrukelig. Elleve dager etter ulykken ble Yeager gravlagt i en vakker gang, veldig nær der han falt. En kalksteinsten identifiserer graven hans.
Jeg ble invitert til dette utrolige systemet av en ekspedisjon av polske hulere fra Warzawski-gruppen. Hovedmålet var å finne nye passasjer i hulrommet, med en helt europeisk utviklingsmetode. Ettersom vannet i hulene i Polen når temperaturer under null, i stedet for å fortsette å svømme i oversvømte passasjer, lager de ruter og kryssinger gjennom hulene på hulene. I tillegg, i Cheve-systemet, er denne typen manøvre nødvendigvis nødvendig på visse steder der vannet er rikelig.
Søndag klokka 17.00 gikk Tomasz Pryjma, Jacek Wisniowski, Rajmund Kondratowicz og jeg inn i Cheve Cave med flere kilo materiale for å installere tauene i hulen og prøve å finne Camp II. Fremgangen var veldig rask, til tross for hindringer og manøvrer med høy vanskelighetsgrad.
Jeg husker den enorme passasjen kjent som The Giant Staircase; mellom store blokker gikk vi ned med galopperende rytme og uten hvile. Denne majestetiske hulen virker uendelig; For å krysse det er det nødvendig å overvinne en høydeforskjell på mer enn 200 m, og den har en stor indre avgrunn 150 m dyp. Når vi faller ned omtrent 60 meter, finner vi en vannstrøm som danner en imponerende underjordisk foss som forårsaker et øredøvende brøl. Etter tolv timers kontinuerlig trening oppdaget vi at vi hadde tatt feil passasje; det vil si at vi var i en av de mange gaflene i denne delen av systemet. Vi stoppet et øyeblikk og spiste. Den dagen sank vi ned til 750 m dyp. Vi kom tilbake til overflaten klokka 11.00. Mandag, og under sterk sol nådde vi basecampen.
Fredag klokka ti om natten gikk Maciek Adamski, Tomasz Gasdja og jeg tilbake i hulen. Det var mindre tungt, fordi kabelen allerede var installert og vi hadde mindre materiale på ryggen. Det tok oss relativt kort tid å komme til Camp II. Neste "dag" klokka 06.00 hvilte vi i soveposer, seks kilometer fra inngangen og 830 m dype.
Tomasz Pryjma, Jacek og Rajmund hadde kommet inn før oss og prøvde å finne den korteste veien til bunnen. Men de var uheldige, og klarte ikke å finne hverken den mest passende ruten til bunnen, eller Camp III. Jeg ble forvirret på overflaten igjen, ettersom vi hadde nådd betydelig dybde, og foreslo å bli på Camp II, for å hvile og deretter fortsette søket. De kommenterte at de var vant til å gå flere kilometer i snøen før de kom inn i hulene, og at når de kom ut likte de å gå gjennom de snødekte fjellene under ekstreme forhold til de nådde basecampen. Jeg hadde ikke noe annet alternativ enn å komme til overflaten med dem igjen, og klokka 21 på søndag nådde vi basecamp.
Kulden var intens den kvelden, og enda mer når du fjernet den spesielle PVC-kombinasjonen og byttet tørre klær. Fordi denne hulen ligger i et av de høyeste kalkrike områdene i landet, hersker et alpint klima, spesielt på denne tiden av året. Ved to anledninger våknet teltet mitt helt hvitt og dekket av frost.
Til slutt kom Rajmund, Jacek og jeg inn i hulen igjen. Vi nådde raskt Camp II, hvor vi hvilte i seks timer. Dagen etter startet vi letingen etter Camp III. Avstanden mellom disse to underjordiske leirene er seks kilometer, og det er nødvendig å gå ned 24 tau, i tillegg til flere taumanøvrer over vannet.
Etter femten timer med kontinuerlig og rask utvikling var vi vellykkede. Vi ankommer Camp III og fortsetter nedstigningen for å finne ruten til terminal sifongen. Vi var omtrent 1250 m under bakken. Da vi nådde en oversvømmet gang, stoppet vi et øyeblikk, Jacek ønsket ikke å fortsette fordi han ikke visste hvordan han skulle svømme veldig bra. Imidlertid insisterte Rajmund på å fortsette, og foreslo at jeg skulle følge ham. Jeg har vært i helt spesielle situasjoner i huler, men jeg har aldri følt meg så utmattet som på den tiden; noe uforklarlig fikk meg imidlertid til å akseptere utfordringen.
Til slutt svømte Rajmund og jeg gjennom passasjen. Vannet fryset virkelig, men vi oppdaget at tunnelen ikke var så stor som den så ut; Etter å ha svømt noen meter klarte vi å klatre opp en bratt rampe. Vi dro tilbake for Jacek, og vi tre fortsatte sammen igjen. Vi befant oss i en kompleks del av systemet, veldig nær passasjen kjent som Wet Dreams (våte drømmer), bare 140 meter fra bunnen. Denne delen av hulen er veldig intrikat av sprekker og kanaler med vann og bifloder som danner brusende kilder.
Mellom forsøk på å finne den rette veien til den endelige sifongen måtte vi krysse en kløft som lente ryggen mot den ene siden av veggen, og på den andre, lene begge føttene, med stor risiko for å skli på grunn av fuktigheten i veggene. I tillegg hadde vi allerede flere timers progresjon, så musklene våre svarte ikke det samme på grunn av utmattelse. Vi hadde ikke noe annet alternativ, siden vi allerede hadde tau for å være sikre på den tiden. Vi bestemte oss for med de andre ekspedisjonsmedlemmene som skulle klatre fra bunnen. Senere stoppet vi på stedet der gravsteinen til ære for Christopher Yeager ligger. Da jeg skrev denne artikkelen, visste jeg at kroppen hans ikke lenger var der. Til slutt klarte vår ekspedisjon å utføre tretten angrep på hulrommet, i en periode på 22 dager, med en utmerket sikkerhetsmargin.
Tilbake i Mexico by fikk vi vite at en gruppe hulere, ledet av Bill Stone, utforsket Huautla-systemet, spesielt i den berømte Sótano de San Agustín, da en annen tragedie skjedde. Engelskmannen Ian Michael Rolland mistet livet i en dyp oversvømmet passasje, mer enn 500 m lang, kjent som “El Alacrán”.
Rolland hadde diabetiske problemer og kvalt seg fra nedsenking i vann. Hans innsats ga imidlertid Huautla-systemet 122 meter dybde. På en slik måte at den nå igjen tar den første plassen på listen over de dypeste hulene på det amerikanske kontinentet, og den femte i verden, med en total dybde på 1475 meter.
