Et sett med åser i sentrum av Oaxaca-dalen skjermet en av de eldste byene på det amerikanske kontinentet: Monte Alban, hovedstaden i Zapotec-kulturen og det viktigste politiske og økonomiske sentrum i regionen i før-spansk tid.
Byggingen av de første offentlige og religiøse bygningene, akkompagnert av andre verk, som uteplasser, torg, voller, palasser og graver begynte rundt 500 f.Kr., selv om oppgangen til Monte Albán skjedde mellom 300-600 e.Kr. da byen opplevde en viktig utvikling på alle områder; Et eksempel på dette var seremoniell arkitektur, bestående av store trappetrinnede fundament, toppet av templer reist til ære for jordegudene, fruktbarheten, ild og vann. Bemerkelsesverdig i sivil arkitektur er de luksuriøse husene av slottstypen, adelsmenn og herskeres administrative hovedkvarter; under gårdsplassene til disse innhegningene ble steingraver bygget for den evige resten av deres innbyggere.
Resten av befolkningen var konsentrert om periferien av offentlige rom. Husene besto av enkle konstruksjoner med steinfundament og adobevegger. Innenfor byen er det mulig at forskjellige nabolag har blitt grunnlagt, i henhold til hvilken type okkupasjon innbyggerne har, som keramikere, lapidaries, vevere, kjøpmenn, og så videre. Det anslås at byen på dette tidspunktet dekket et område på 20 km2 og befolkningen nådde en tetthet på 40.000 innbyggere.
Alt tyder på at Monte Albán oppnådde sin utvidelse gjennom militær erobring, erobring av rivaliserende herskere og utbetaling av hyllest fra de underkuede folkeslagene. Blant produktene som ble samlet inn som avgift og andre som ble oppnådd ved bytte, var forskjellige matvarer, som mais, bønner, squash, avokado, chili og kakao.
I blomstringsperioden viser kulturelle uttrykk en diversifisering av produktive og håndverksmessige aktiviteter. I Monte Albán ble keramikk produsert til daglig bruk: tallerkener, gryter, glass og boller, og steininstrumenter som kniver, spydspisser og obsidian- og flintblader.
Det er tydelig at det var en klar kontrast mellom hjemmelivet til majoriteten av befolkningen og det til de minoritetsgruppene av vismenn, prester og healere, som konsentrerte kunnskap, tolket kalenderen, forutsa himmelske fenomener og helbredet syke. Under hans veiledning ble monumenter, templer og stelaer bygget, og de ledet også festligheter og fungerte som mellomledd mellom menn og guddommer.
Rundt 700 e.Kr. byens forfall begynte; byggearbeider i stor skala opphørte, mens en betydelig reduksjon i befolkningen fulgte; mange boligområder ble forlatt; atter andre var inngjerdet for å hindre at de invaderende hærene kom inn. Det er mulig at byens tilbakegang skyldtes uttømming av naturressurser, eller muligens kampen for interne grupper for makt. Visse data tyder på at ledere blir styrtet av de mindre begunstigede sosiale klassene, gitt den åpenbare graden av ulikhet som hadde hersket og mangelen på muligheter for å få tilgang til forbruksvarer.
Zapotec-byen forble ubebodd i flere århundrer, men rundt år 1200 e.Kr., eller kanskje et århundre tidligere, begynte Mixtecene, som kom fra de nordlige fjellene, å begrave sine døde i gravene til Monte Albán; Mixtecs hadde med seg nye tradisjoner som kan sees i arkitektoniske stiler; De jobbet også i metallurgi, laget kodeks-malte bøker, og introduserte forskjellige råvarer og forskjellige teknikker for å lage keramikk, skall, alabast og bein.
Det mest åpenbare eksemplet på disse kulturelle endringene er representert av en eksepsjonell skatt, med klar Mixtec-produksjon, som ble funnet i grav 7, oppdaget i 1932. Metropolen bosatt på toppen av fjellet ville imidlertid aldri gjenopprette sin prakt, og forblir som et stumt vitne til storheten til forfedrene som bebodde disse landene.
